「西武４年目佐藤が柳田から空振り２Ｋ 先発枠へ前進」
(日刊スポーツ 2月29日)
１軍登板ゼロ左腕が“ギータ斬り”で猛アピールした。西武の４年目、佐藤勇投手（２１）が２８日、ソフトバンクとの練習試合に先発し、４回を３安打２失点と上出来の投球を披露した。昨季トリプルスリーを達成した柳田からは、２打席連続の空振り三振を奪うなど成長を猛アピールした。まだ確定していない先発ローテーション枠に飛び込んでくる可能性も出てきた。
緊張を楽しみに変え、佐藤は思い切り腕を振った。３回１死一塁で打席には柳田。ひるむことなく直球を投げ込み追い込むと、外角低めへのスライダーに大砲のバットは空を切った。１回の第１打席に直球で奪ったのに続く、２打席連続の空振り三振だ。「柳田さんの調子が悪いのかな、とも思ったんですが、自信にもなります。（ソフトバンク打線は）ほとんどテレビで見ていた選手で、それを楽しみに投げられました」と、初々しい笑顔をみせた。
憧れの投手から学んだスライダーが効果的に決まった。２年前のオフから同じ東北出身の菊池に弟子入り。昨年末に握りを伝授された。「まだまだ（菊池）雄星さんほどの威力はないです」と謙遜するが、松田からも三振を奪うなど、日本一チームを翻弄（ほんろう）するまでになった。先輩左腕との合同トレは肉体改造にもつながり、フルスクワットで上げる重量は、約２カ月間で３０キロ増の９５キロまでアップ。下半身の強化も進化の下地になっている。
ここまでの３年間は、精神面が最大の課題だった。登板前日は一睡も出来ず、朝、昼の食事がのどを通らないこともあったという。１年目から２軍監督を務めていた潮崎ヘッド兼投手コーチは、「前だったら試合進行を妨げるような投球をしていたと思う。今は平常心で投げられるようになっている」と成長を評価。先輩左腕との厳しいトレーニングと、初参加のＡ班（１軍）キャンプを乗り越えたことが自信を生んでいた。
３月のオープン戦では岸、菊池ら他の先発陣が投げるため、今後は２軍で登板を重ねる予定。この日も逆球となった外角直球を本塁打されるなど、まだまだ粗削りな部分もある。初の開幕１軍入りを目指す佐藤は、「もっともっと直球も変化球も磨かないといけないし、課題はたくさんある。雄星さんを超せるように頑張りたい」。成長曲線の先には、先発ローテ入りも見えている。
＜佐藤勇（さとう・いさむ）アラカルト＞
◆生まれ １９９４年（平６）９月１８日、福島・西郷村生まれ。
◆サイズ １８２センチ、８５キロ。左投げ左打ちだが「野球以外は右利き」。血液型Ｂ。
◆競技歴 小田倉小５年時に、小田倉ソフトボールスポーツ少年団で投手としてソフトボールを始める。西郷二中で野球部入部。２年秋からエース。県南選抜に選出。光南高では１年夏からベンチ入り。３年夏にエースとして県４強。甲子園出場なし。１２年ドラフト５位で西武入団。
◆持ち球 カーブ、スライダー、チェンジアップ、フォーク。最速は入団１年目のフェニックス・リーグで記録した１５１キロ。
◆家族 母、姉、兄３人。５人きょうだいの末っ子。０１年に父親を亡くし、母久江さんに女手ひとつで育てられた。高校入学時に買ってもらったグラブは宝物。
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佐藤投手！
今シーズンは、調子良さそうですネ！
ホークスに勝つために！
ボチボチ、期待の左腕として活躍して欲しいですヨ＼(^o^)／
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